Ekep Nkwelle, jedna z ciekawszych nowych postaci współczesnej sceny jazzowej, wydała pierwszy album w swojej karierze. „Caged Bird” ukazał się nakładem Mack Avenue Records i jest podsumowaniem kilkuletniego okresu artystycznego dojrzewania wokalistki, kompozytorki i bandleaderki.

Tytuł płyty nawiązuje do twórczości Mayi Angelou, a szczególnie do książki „I Know Why the Caged Bird Sings”. Motyw uwięzionego ptaka stał się dla Nkwelle punktem wyjścia do opowieści o ograniczeniach, stracie, niespełnionych aspiracjach, ale także o potrzebie wolności i znalezienia własnego miejsca.

Istotną częścią albumu jest interpretacja „Caged Bird” Abbey Lincoln. To właśnie ten utwór pomógł artystce przewartościować sposób myślenia o śpiewaniu. Po wielu latach edukacji muzycznej Nkwelle zaczęła zauważać, że koncentracja na technicznej doskonałości może przesłonić emocjonalny i osobisty sens muzyki.

Do tej refleksji dołączyły również doświadczenia rodzinne. Wokalistka dorastała jako córka kameruńskich imigrantów w rejonie Waszyngtonu. W jej rodzinie sztuka nie zawsze była traktowana jako pewna i praktyczna droga zawodowa. Nkwelle wspomina matkę, która dopiero po sześćdziesiątce napisała swoją pierwszą książkę dla dzieci, oraz ojca, który zmarł, nie realizując marzenia o grze na saksofonie. Te historie wpłynęły na sposób, w jaki artystka postrzega własną działalność twórczą.


Debiutancki album miał pierwotnie ukazać się wcześniej. Po ukończeniu studiów magisterskich w Juilliard School Nkwelle planowała premierę w 2023 roku, jednak praca nad materiałem trwała ostatecznie trzy lata. Dodatkowy czas pozwolił jej rozwinąć własne brzmienie, dopracować współpracę z zespołem i precyzyjniej określić przekaz, który chciała zawrzeć na płycie.

„Caged Bird” obejmuje dziewięć utworów. Album łączy jazzową tradycję z osobistą wrażliwością wokalistki i doświadczeniem zdobywanym podczas licznych występów na żywo. Nkwelle nie ogranicza się przy tym do jednego stylistycznego schematu. Jej podejście do muzyki opiera się zarówno na solidnym przygotowaniu, jak i na swobodzie interpretacji oraz emocjonalnym kontakcie z repertuarem.

Choć „Caged Bird” jest jej debiutem fonograficznym, sama artystka ma już za sobą rozbudowane doświadczenie sceniczne. Występowała m.in. na Newport Jazz Festival i North Sea Jazz Festival, a także w Carnegie Hall. Współpracowała z uznanymi przedstawicielami jazzu, wśród których znaleźli się Wynton Marsalis, Dee Dee Bridgewater, Russell Malone i Cyrus Chestnut.

Muzyka była obecna w jej życiu od najmłodszych lat. Nkwelle zaczynała od śpiewu podczas nabożeństw, a następnie kształciła się w Duke Ellington School of the Arts. Tam otrzymała klasyczne przygotowanie wokalne, ale z czasem coraz mocniej zwracała się w stronę jazzu.

Ważnym etapem były również studia na Howard University, gdzie rozwijała umiejętności sceniczne i uczyła się pod kierunkiem Cyrusa Chestnuta. Później przeniosła się do Nowego Jorku, aby kontynuować edukację w Juilliard School. Ten okres otworzył jej drogę do kolejnych występów i współpracy z czołowymi muzykami jazzowymi.

„Caged Bird” jest więc pierwszym albumem Ekep Nkwelle, ale nie początkiem jej artystycznej historii. Płyta pokazuje wokalistkę, która ma już jasno ukształtowaną tożsamość, doświadczenie oraz własny sposób interpretowania jazzowej tradycji. Jednocześnie jest to bardzo osobisty projekt poświęcony twórczej niezależności i decyzji, by nie odkładać realizacji własnych ambicji.

Na albumie znalazły się utwory: „His Eye Is on the Sparrow”, „Caged Bird”, „Night Song”, „Amazon Farewell”, „Good Morning, Heartache”, „Early One Mornin’”, „The Sad Ones”, „The Creator Has A Master Plan” oraz „See See Rider”.